Vaikeasta kasvatuksestaan huolimatta Etta onnistui menestymään musiikkiteollisuudessa. Hänestä tuli yksi aikansa suosituimmista ja vaikutusvaltaisimmista soul-laulajista. Siitä huolimatta hänen henkilökohtainen elämänsä oli edelleen levotonta. Hän kamppaili huumeriippuvuuden ja alkoholismin kanssa, ja hänellä oli useita epäonnistuneita suhteita. Hänellä ei koskaan ollut omia lapsia.
Myöhempinä vuosinaan Etta James löysi rauhaa ja vakautta elämäänsä. Hänestä tuli uudestisyntynyt kristitty ja hän työskenteli voittaakseen riippuvuutensa. Hän kirjoitti myös omaelämäkerran nimeltä "Rage to Survive". Etta James kuoli vuonna 2012 73-vuotiaana.