Vaikka elokuva ja romaani ovat fiktiivisiä, ne pohjautuvat tosielämän vankilatarinoihin ja vankien kokemuksiin 1900-luvun puolivälissä. Romaanin kirjoittaja Pearce vietti aikaa Floridan vankilassa ja sai inspiraatiota omista havainnoistaan ja vuorovaikutuksistaan muiden vankien kanssa.
Luke Jacksonin hahmo koostuu useista tosielämän vangeista, jotka osoittivat sitkeyttä, uhmaa ja kieltäytymistä mukautumasta sortavaan vankilajärjestelmään. Elokuvan kuvaus vankilaelämän ankarista todellisuuksista, vankien kamppailuista sekä vankien ja vanginvartijoiden välisestä voimadynamiikasta resonoi niin yleisössä kuin kriitikoissakin, tehden "Cool Hand Lukesta" amerikkalaisen elokuvan klassikon.