Harry Houdinilla oli nöyrä tausta. Hänen perheensä kamppaili taloudellisesti, ja hänen täytyi aloittaa työt nuorena auttaakseen heitä elättämään. Hän aloitti uransa trapetsitaiteilijana ja taikurina teini-iässä esiintyen pienissä sirkuksissa ja vaudeville-esityksissä.
Houdinin kiinnostus taikuutta ja pakotaiteisuutta kohtaan kehittyi varhain. Häntä inspiroi kuuluisa pakotaiteilija Jean Eugène Robert-Houdin, jonka taiteilijanimi oli "Houdin". Houdini lisäsi jälkiliitteen "-i" omaan taiteilijanimeensä kunnianosoituksena idolilleen.
Ajan myötä Houdini hioi taitojaan ja sai tunnustusta pakotaiteilijan mestariksi. Hänestä tuli kuuluisa rohkeista saavutuksistaan, kuten pakenemisesta pakkopaiveista, käsiraudoista ja lukituista konteista, usein vaarallisissa olosuhteissa. Houdini suoritti myös muita taikatemppuja, kuten korttien manipulointia, kolikkotemppuja ja katoavia tekoja.
Huolimatta valtavasta suosiostaan ja menestyksestään Houdini ei koskaan unohtanut juuriaan ja säilytti läheiset siteet perheeseensä ja yhteisöönsä. Hänet tunnettiin anteliaisuudestaan ja hyväntekeväisyydestään, ja hän tuki erilaisia hyväntekeväisyysjärjestöjä ja asioita koko elämänsä ajan.
Harry Houdini kuoli 31. lokakuuta 1926 Detroitissa Michiganissa 52-vuotiaana. Hän jätti perinnön yhtenä historian suurimmista pakotaiteilijoista ja taikuista, joka inspiroi tulevia esiintyjien sukupolvia ja vangitsi yleisön mielikuvituksen maailmanlaajuisesti. .