* Tauti: Merkittävin tappaja oli lavantauti , erittäin tarttuva bakteeritauti, joka leviää täiden ja huonon sanitaation kautta. Muut sairaudet, kuten kolera , dysenteria ja tuberkuloosi tuhosi myös matkustajia.
* Nälänhätä: Monia maahanmuuttajia heikensi nälänhätä ja aliravitsemus jo ennen laivoille tuloaan. Ruoan ja makean veden puute aluksella heikensi heidän terveyttään entisestään.
* Ahtaus ja epähygieeniset olosuhteet: Alukset olivat usein pakattu yli kapasiteettiin, ilmanvaihtoa oli vähän tai ei ollenkaan ja sanitaatiotilat olivat riittämättömät. Tämä loi ihanteellisen kasvualustan taudeille.
* Lääketieteellisen hoidon puute: Laivoilta puuttui usein pätevää lääkintähenkilöstöä, ja vaikka niillä olisi lääkäreitä, tarvikkeita ja hoitoja ei ollut riittävästi selviytyä valtavasta sairaiden matkustajien määrästä.
* Kova meri ja huono sää: Matkat olivat pitkiä ja vaikeita, ja myrskyt saattoivat entisestään pahentaa olosuhteita aluksella ja johtaa loukkaantumisiin ja kuolemaan.
Olosuhteet näillä aluksilla olivat todella hirvittävät, ja kuolleisuus nousi jopa 30 %:iin joidenkin matkojen aikana. "Arkkulaivat" edustavat traagista lukua Irlannin historiassa, osoitus kärsimyksestä ja vaikeuksista, joita nälänhätäpakolaiset kokivat etsiessään parempaa elämää uudessa maassa.