Stanley Yelnats, jota on epäoikeudenmukaisesti syytetty lenkkarien varastamisesta, saapuu Camp Green Lakeen, nuorten pidätyskeskukseen keskellä suurta autiomaa. Leiriä johtaa tyrannimainen nainen nimeltä Warden Walker, ja siellä asuu joukko huonokuntoisia poikia, jotka pakotetaan kaivamaan kuoppia joka päivä rangaistuksena. Stanley ystävystyy poikien joukossa, mukaan lukien Zero, salaperäinen poika, joka ei puhu.
Kun pojat kaivavat kuoppiaan, he oppivat lisää Camp Green Lakesta ja sen synkästä historiasta. Monta vuotta sitten mies nimeltä Stanley Yelnats Sr., joka oli Stanleyn isoisoisä, tuomittiin rikokseen, jota hän ei tehnyt, ja hänet lähetettiin Camp Green Lakelle. Yelnats Sr onnistui pakenemaan leiristä, mutta hän ei koskaan pystynyt puhdistamaan nimeään.
Eräänä päivänä Stanley ja Zero löytävät vanhan aarrearkun kaivaessaan kuoppiaan. Aarrearkku sisältää kartan ja joukon ohjeita, jotka johtavat heidät piilotettuun kultakätköön. Pojat päättävät seurata karttaa ja löytää kullan, jotta he voivat todistaa Stanleyn syyttömyyden ja auttaa Zeroa löytämään uuden kodin.
Pojat kohtaavat matkallaan useita esteitä, mukaan lukien vartija Walker ja hänen vartijansa sekä joukko uhkaavia kojootteja. He kuitenkin pystyvät voittamaan nämä haasteet ja lopulta löytämään kullan. He käyttävät kultaa puhdistaakseen Stanleyn nimen ja auttaakseen Zeroa löytämään uuden kodin.
Lopulta Stanley ja Zero yhdistyvät perheensä kanssa ja he molemmat aloittavat uuden elämän. Stanley oppii, että on tärkeää olla rehellinen ja puolustaa sitä, mikä on oikein, vaikka se olisi vaikeaa.