Shakespeare syntyi Stratford-upon-Avonissa Warwickshiressä Englannissa. Hänen isänsä John Shakespeare oli menestyvä hansikasvalmistaja ja villakauppias. Hänen äitinsä Mary Arden oli varakkaan maanviljelijän tytär.
Shakespearella oli seitsemän veljeä ja sisarta, mutta vain kolme heistä selviytyi aikuisuuteen:Joan, Gilbert ja Richard. Shakespeare itse oli kolmas lapsi.
Shakespearen lapsuutta ei ole dokumentoitu hyvin, mutta hänen uskotaan osallistuneen King's New Schooliin Stratford-upon-Avonissa. Koulu oli yksi parhaista Englannissa, ja Shakespeare olisi saanut siellä hyvän koulutuksen.
Vuonna 1582 Shakespeare meni naimisiin Anne Hathawayn kanssa. Anne oli kahdeksan vuotta vanhempi kuin Shakespeare, ja hän oli jo raskaana heidän esikoislapsensa, Susannan, kanssa. Shakespearella ja Annella oli kolme yhteistä lasta:Susanna, Hamnet ja Judith.
Vuonna 1587 Shakespeare lähti Stratford-upon-Avonista ja muutti Lontooseen. Hän alkoi näytellä ja kirjoittaa näytelmiä teatterille. 1590-luvun loppuun mennessä Shakespearesta oli tullut yksi Englannin suosituimmista näytelmäkirjoittajista.
Shakespeare jatkoi näytelmien kirjoittamista, kunnes hän jäi eläkkeelle Stratford-upon-Avoniin vuonna 1613. Hän kuoli 23. huhtikuuta 1616 52-vuotiaana.