Tässä tarinan ydin:
* Pelit: Joka vuosi Panem järjestää Nälkäpelit, televisioidut tapahtumat, joissa kustakin piiristä yksi 12–18-vuotias poika ja yksi tyttö pakotetaan taistelemaan kuolemaan suurella, vaarallisella areenalla. Voittaja saa mainetta, vaurautta ja etuoikeuksia, mutta kisojen ensisijainen tarkoitus on muistuttaa piirikuntia Capitol-vallasta ja pitää heidät alistuvina.
* Katniss Everdeen: Tarina seuraa Katniss Everdeenia, 16-vuotiasta tyttöä piiristä 12, joka toimii vapaaehtoisena kunnianosoituksena pelastaakseen nuoremman sisarensa Primin kisoista. Hän on taitava jousiampuja ja metsästäjä, ja hänellä on vahva selviytymisen ja myötätunnon tunne.
* Peeta Mellark: Katniss on kumppanina Peeta Mellarkin, leipurin pojan kanssa piiristä 12. Häntä kuvattiin aluksi nöyräksi ja ystävälliseksi, mutta hän osoittautuu kekseliäksi ja rohkeaksi.
* Eloonjäämiskamppailu: Pelit ovat julmia ja anteeksiantamattomia, ja ne pakottavat Katnissin ja Peetan kohtaamaan paitsi muut kunnianosoitukset myös itse areenan vaarat. Heidän on käytettävä taitojaan ja oveluuttaan ovelaakseen vastustajansa ovelaakseen ja päihittääkseen petollisen maiseman ja arvaamattomissa olosuhteissa.
* Kapina: Kisojen edetessä Katnissin toimet ja hänen kasvava suhde Peetaan synnyttävät kapinaaallon Kapitolia vastaan. Hänestä tulee toivon symboli sorretuille piireille, ja hänen uhmakkuutensa inspiroi heitä taistelemaan vapautensa puolesta.
Nälkäpelit on mukaansatempaava tarina täynnä toimintaa, seikkailua, romantiikkaa ja sosiaalisia kommentteja. Se tutkii selviytymisen, kapinan, rakkauden ja toivon voiman teemoja vastoinkäymisissä.