Ennen julkisuuteen tuloaan Wagner työskenteli englannin ja matematiikan opettajana ja harjoitti omaa menestyvää julkaisutoimintaa. Hän aloitti poliittisen uransa Staten Island Community School Boardissa, jota hän johti. Hän jatkoi työskentelyä New Yorkin opetuslautakunnassa ja oli sen varapuheenjohtaja vuosina 1978–1979.
Vuonna 1981 Wagner valittiin New Yorkin hallintoneuvostoon Staten Islandin edustajaksi. Hän oli ainoa nainen hallituksessa ja palveli hallituksen lakkauttamiseen saakka vuonna 1989. Hallituksessa ollessaan hän oli vahva Staten Islandin puolestapuhuja ja auttoi varmistamaan rahoitusta monille tärkeille projekteille, mukaan lukien Staten Islandin lauttaterminaalille. , Staten Island Expressway ja College of Staten Island.
Vuonna 1991 Wagner valittiin New Yorkin kaupunginvaltuuston puheenjohtajaksi. Hän oli ensimmäinen nainen, joka oli tässä tehtävässä. Presidenttikautensa aikana hän oli vahva koulutuksen puolestapuhuja ja työskenteli julkisten koulujen rahoituksen lisäämiseksi. Hän tuki myös aloitteita kaupungin talouden ja infrastruktuurin parantamiseksi.
Julkisen elämän jälkeen Wagner jatkoi aktiivista toimintaa yhteisössä. Hän toimi useiden voittoa tavoittelemattomien järjestöjen hallituksissa ja oli naisten oikeuksien äänekäs puolestapuhuja. Hän työskenteli myös konsulttina ja julkisena puhujana.
Wagner kuoli sydänleikkauksen aiheuttamiin komplikaatioihin 15. joulukuuta 2011 Staten Islandin yliopistollisessa sairaalassa Ocean Breeze, Staten Island, New York City, 78-vuotiaana päivää ennen hänen 79. syntymäpäiväänsä. Hänestä jäivät hänen miehensä Robert, hänen neljä lastaan ja hänen kymmenen lastenlasta.
Wagner oli naisten edelläkävijä politiikassa, ja hänen panoksensa Staten Islandille ja New York Citylle olivat merkittäviä. Hän oli yhteisönsä vahva puolestapuhuja, ja hänen työnsä auttoi parantamaan monien ihmisten elämää.