Runbeckin työ on usein omaelämäkerrallista, ja se käsittelee perheen, menetyksen ja identiteetin etsinnän teemoja . Häntä on kehuttu kyvystään luoda eläviä ja mieleenpainuvia hahmoja sekä kielenkäytöstään. Hänen töitään on verrattu Flannery O'Connorin ja Carson McCullersin töihin.
Runbeckin romaaneja ovat "The Tree That Bears Fruit" (1983), "The Secret Life of Bees" (1992), "We Are All Together Now" (1994) ja "The Far Away Brothers" (1996). Hänen novellikokoelmansa ovat "Paras pieni tyttö koko maailmassa" (1988) ja "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbeckin teoksia on käännetty yli 30 kielelle, ja hän on saanut lukuisia palkintoja, mukaan lukien National Book Critics Circle Award for Fiction -palkinnon ja PEN/Faulkner Award for Fiction -palkinnon. Hän kuoli rintasyöpään vuonna 1990 39-vuotiaana.