Gunness muutti Yhdysvaltoihin vuonna 1881 ja meni naimisiin Mads Sorensonin kanssa vuonna 1884. Heillä oli neljä yhteistä lasta, mutta he kaikki kuolivat lapsenkengissä. Vuonna 1894 Sorenson kuoli epäilyttävissä olosuhteissa, ja Gunness keräsi 8 500 dollaria henkivakuutusrahoja.
Sorensonin kuoleman jälkeen Gunness muutti Chicagoon ja aloitti työskentelyn ompelijana. Hän tapasi pian puusepän Peter Gunnessin ja meni naimisiin. Pariskunnalla oli yhteinen tytär, mutta vauva kuoli vuonna 1900.
Vuonna 1902 Peter Gunness löydettiin kuolleena navetastaan kallonsa murskattuna. Gunness keräsi 8 000 dollaria henkivakuutusrahoja.
Peterin kuoleman jälkeen Gunness alkoi mainostaa aviomiehiä sanomalehdissä. Hän meni naimisiin useiden miesten kanssa, mutta he kaikki kuolivat salaperäisesti epäilyttävissä olosuhteissa. Vuonna 1908 Gunnessin talo paloi, ja hän ja hänen lapsensa löydettiin kuolleena sisältä.
Viranomaiset löysivät Gunnessin ruumiista epäilyttäviä vammoja, jotka viittaavat hänen luultavasti tappaneen lapsensa. He huomasivat, että hän oli ostanut arseenia ja balsamointinestettä, mikä sai heidät uskomaan, että hän oli käyttänyt näitä kemikaaleja uhrien murhaamiseen.
Gunnessin tapaus on edelleen yksi Yhdysvaltain historian surullisen kuuluisimmista ratkaisemattomista mysteereistä. Hänen rikokset olivat erityisen järkyttäviä, koska hän tappoi uhrinsa umpimähkäisesti, ilman ilmeistä motiivia.