Mahabharata kertoo taistelusta Hastinapuran valtakunnan valtaistuimesta kahden serkkuryhmän, Pandavien ja Kauravien, välillä. Pandavat ovat kuningas Pandun viisi poikaa, kun taas Kauravat ovat kuningas Dhritarashtran, Pandun sokean vanhemman veljen, sata poikaa.
Päätarina alkaa, kun Kauravat vanhimman veljensä Duryodhanan johdolla valtaavat Hastinapuran valtaistuimen, joka kuuluu oikeutetusti Pandavoihin. Pandavat pakotetaan maanpakoon, ja eepos kertoo heidän kamppailuistaan ja koettelemuksistaan maanpaossa ja heidän mahdollisesta palaamisestaan Hastinapuraan vaatimaan oikeutetun perinnön.
Sota on taistelu hyvän ja pahan välillä, ja tarina on täynnä monimutkaisia hahmoja, moraalisia ongelmia ja filosofisia opetuksia. Mahabharata tutkii dharman, karman, rakkauden, vihan, uskollisuuden, petoksen ja ihmisluonnon monimutkaisuuden teemoja. Se on suuri kertomus perheiden, yhteiskuntien ja kansojen välisistä konflikteista ja ratkaisuista.
Eepos sisältää myös monia alajuttuja, tarinoita ja filosofisia vertauksia, joista tunnetuin on Bhagavad Gita, joka on filosofinen keskustelu Arjunan ja hänen vaununkuljettajansa Lord Krishnan välillä elämän luonteesta, velvollisuudesta ja perimmäisestä todellisuudesta. .