Shakespeare syntyi Stratford-upon-Avonissa Englannissa vuonna 1564. Hän tuli keskiluokkaisesta perheestä, ja hänen isänsä oli menestyvä liikemies. Shakespeare kävi lukioa, jossa hän sai klassisen koulutuksen, joka sisälsi latinaa, kreikkaa ja retoriikkaa. Hän luki myös laajasti yksin ja oli erityisen kiinnostunut historiasta, runoudesta ja draamasta.
Vuonna 1585 Shakespeare lähti Stratford-upon-Avonista ja muutti Lontooseen. Hän aloitti työskentelyn näyttelijänä ja alkoi myös kirjoittaa näytelmiä. Hänen ensimmäiset näytelmänsä eivät olleet kovin menestyviä, mutta hän kehitti vähitellen taitojaan. 1590-luvun loppuun mennessä hän oli yksi Lontoon suosituimmista ja menestyneimmistä näytelmäkirjoittajista.
Shakespearen näytelmiä esitettiin teattereissa ympäri Lontoota, ja niitä lukivat myös kaikki yhteiskuntaluokat. Hän kirjoitti monenlaisista aiheista, mukaan lukien rakkaus, menetys, pettäminen, ahneus ja kunnianhimo. Hänen näytelmänsä ovat täynnä kaunista kieltä, mieleenpainuvia hahmoja ja oivalluksia ihmisluonnosta.
Kriitikot ja yleisö ovat ylistäneet Shakespearen lahjakkuutta kirjailijana vuosisatojen ajan. Häntä pidetään yhtenä englanninkielisen kirjallisuuden suurimmista kirjailijoista, ja hänen näytelmiään esitetään ja luetaan edelleen kaikkialla maailmassa.