Bändin alkuperä juontaa juurensa vuoteen 1961, jolloin Townshend ja Entwistle tapasivat paikallisessa taideopistossa. Kaksikko yhtyi nopeasti yhteisestä rakkaudestaan musiikkiin, ja he alkoivat soittaa yhdessä yhtyeessä nimeltä Confederates. Vuonna 1962 Confederatesin joukkoon liittyi Daltrey, joka oli ollut bändin roadie. Seuraavana vuonna Confederates muutti nimensä Whoksi.
Vuonna 1964 The Who allekirjoitti levytyssopimuksen Brunswick Recordsin kanssa. Bändin debyyttialbumi "My Generation" julkaistiin myöhemmin samana vuonna. Albumi oli kriittinen ja kaupallinen menestys, ja se auttoi vahvistamaan Whon yhdeksi maailman suosituimmista rock-bändeistä.
Muutaman seuraavan vuoden aikana The Who julkaisi joukon menestyneitä albumeja, mukaan lukien "A Quick One (While He's Away)" (1966), "The Who Sell Out" (1967), "Tommy" (1969) ja "Who's Away" Seuraava" (1971). Nämä albumit auttoivat vahvistamaan Whon mainetta yhtenä kaikkien aikojen vaikutusvaltaisimmista rockbändeistä.
The Who jatkoi äänitystä ja kiertuetta 1970- ja 1980-luvuilla. Bändin uraa kuitenkin varjosti tragedia vuonna 1978, kun Keith Moon kuoli huumeiden yliannostukseen. The Who jatkoi kiertueita ja levytyksiä useiden rumpaleiden kanssa, mutta he eivät koskaan saavuttaneet samaa menestystasoa kuin 1960- ja 1970-luvuilla.
The Who hajosi vuonna 1982. Bändi on kuitenkin yhdistynyt vuosien varrella useita yksittäisiä konsertteja ja kiertueita varten. Vuonna 2019 The Who juhli ensimmäisen albuminsa 50-vuotispäivää kiertueella Yhdysvalloissa ja Euroopassa.