Kun merkkijonoa kynitään, se värähtelee tietyllä taajuudella, joka määräytyy nauhan jännityksen ja nauhan massan mukaan. Langan kireys määräytyy langan pituuden ja siihen kohdistetun voiman mukaan. Langan massa määräytyy langan materiaalin ja langan paksuuden mukaan.
Värähtävä kieli saa kitaran äänilevyn värähtelemään, mikä puolestaan tuottaa ääniaaltoja. Ääniaaltojen taajuus on sama kuin kielen värähtelytaajuus, joka määräytyy kielen jännityksen ja nauhan massan mukaan. Nuotin sävelkorkeus määräytyy ääniaaltojen taajuuden mukaan.
Joten mitä pidempi kiele, sitä pienempi on kielen jännitys ja sitä alhaisempi kielen värähtelytaajuus ja sitä matalampi nuotin sävelkorkeus. Sitä vastoin mitä lyhyempi merkkijono, sitä suurempi kielen jännitys on, sitä korkeampi kielen värähtelytaajuus ja sitä korkeampi sävelkorkeus.