Avain määräytyy sävelten asettelun ja niiden välisten suhteiden perusteella. Näppäimen sisällä olevilla nuoteilla on erilaisia tehtäviä, joista osa toimii tonicina, hallitsevina tai alidominanttina, mikä edistää musiikin yleistä harmonista rakennetta.
Kun kappale on tietyssä sävelessä, tonic nuotti toimii resoluution ja vakauden pisteenä. Hallitseva sävel luo jännitystä ja liikkeen tunnetta, kun taas alasävel tuo kontrastia ja tasapainoa. Näiden nuottien ja sointujen väliset suhteet muodostavat kehyksen, joka ohjaa musiikin melodista ja harmonista kehitystä.
Jos kappale on esimerkiksi C-duuri sävelsävyssä, nuotit C, E ja G muodostavat perustriadin, ja muilla C-duuri asteikon sävelillä voidaan luoda melodioita, harmonioita ja progressioita. Avaimen allekirjoitus sauvan alussa osoittaa, missä avaimessa pala on, käyttämällä teräviä tai litteitä nostoja tai alentaa tiettyjä säveliä vastaavasti.
Säveltäjät ja muusikot valitsevat usein musiikilleen tietyn sävelen halutun tunnevaikutelman tai sopivuuden perusteella tiettyjen instrumenttien tai äänien valikoimaan ja ominaisuuksiin. Eri näppäimet voivat herättää erilaisia tunnelmia ja piirteitä, jotka vaihtelevat kirkkaasta ja iloisesta synkkään ja melankoliseen.
Musiikkiteoksen avaimen ymmärtäminen ja tunnistaminen on esiintyjille ja analyytikoille välttämätöntä, koska se auttaa tulkitsemaan ja toteuttamaan musiikkia tarkasti. Se tarjoaa tiekartan siitä, kuinka nuotit ja soinnut liittyvät toisiinsa, jolloin muusikot voivat improvisoida, harmonisoida ja kehittää musiikillisia ideoita valitun sävelen puitteissa.