On muutamia syitä, miksi d-molli voidaan nähdä surullisena avaimena. Ensinnäkin se sisältää joukon dissonanttisia välejä, kuten tritonen (sävelten F ja B välissä) ja supistetun kvintin (sävelten C ja F♯ välillä). Nämä välit voivat luoda jännityksen ja levottomuuden tunteen. Lisäksi d-mollin sävelsävel on muihin koskettimiin verrattuna suhteellisen tumma ja matalaääninen, mikä voi vaikuttaa sen synkkään tunnelmaan.
On kuitenkin tärkeää huomata, että d-mollin säveltä ei aina käytetä surun ilmaisemiseen. Sitä voidaan käyttää myös ilmaisemaan monia muita tunteita, kuten kaipuuta, katumusta ja jopa vihaa. Esimerkiksi Mozartin oopperassa Don Giovanni on useita d-molli kohtauksia, jotka ilmaisevat hahmon syyllisyyttä ja katumusta.
Viime kädessä tietyn musiikkiteoksen merkitys määräytyy säveltäjän tarkoituksen, ei sävelen, jolla se on kirjoitettu, mukaan. D-mollin sävel voi kuitenkin usein tarjota musiikille vahvan tunnekontekstin, ja se on avain, jota monet suuret säveltäjät ovat käyttäneet luodessaan joitakin mieleenpainuvimpia teoksiaan.