Termi "pillipysäytys" tulee ajoilta, jolloin junat olivat ensisijainen kulkuväline. Kun juna pysähtyi pienessä kaupungissa tai kylässä, konduktööri puhalsi pilliin ilmoittaakseen junan saapumisesta. Kaupungin asukkaat tulivat sitten ulos tapaamaan junaa ja katsomaan, kuka oli kyydissä. Jos junassa oli poliitikko tai muu julkisuuden henkilö, he pitivät usein lyhyen puheen tai tapasivat paikallisten kanssa.
Whistle stop kiertueet ovat pitkät perinteet Amerikan politiikassa. Joitakin tunnetuimpia whistle stop-kiertueita ovat presidentti Harry Trumanin vuonna 1948 ja senaattori John F. Kennedyn vuonna 1960 johtama kierros. Viime vuosina whistle-pysähdyskierrokset ovat vähentyneet, koska poliitikot pääsevät yhä enemmän äänestäjät sosiaalisen median ja muiden sähköisten välineiden kautta. Ne voivat kuitenkin silti olla tehokas tapa pitää yhteyttä äänestäjiin ja herättää mediahuomiota.