Banjosen uskotaan saaneen alkunsa Länsi-Afrikasta, missä ne tunnettiin nimellä akonting, banjar tai konde. Nämä varhaiset banjot tehtiin kurpitsasta tai kalabashista, joiden pinta oli venytetty ja kaula oli tehty kepistä. Langat valmistettiin eläinnahasta tai kasvikuidusta.
Orjat toivat banjoja Amerikkaan 1600- ja 1700-luvuilla. Niistä tuli nopeasti suosittuja soittimia afroamerikkalaisyhteisöissä, ja pian myös valkoiset muusikot omaksuivat ne. 1800-luvulla banjoja käytettiin minstrel-esityksissä ja muissa suosituissa viihdemuodoissa.
1900-luvun alkuun mennessä banjosta oli tullut keskeinen instrumentti bluegrassissa ja muissa amerikkalaisessa juurimusiikissa. Banjo-pelaajat, kuten Earl Scruggs, Bill Monroe ja Ralph Stanley, auttoivat popularisoimaan instrumenttia ja kehittämään uusia tekniikoita sen soittamiseen.
Nykyään banjoja käytetään monenlaisissa musiikin genreissä bluegrassista ja countrysta folkiin ja jazziin. Niitä käytetään myös perinteisessä musiikissa Afrikasta, Aasiasta ja Latinalaisesta Amerikasta.
Banjoja valmistetaan tyypillisesti puusta, metallireunuksella ja nahka- tai muovipäällä. Kielet on valmistettu metallista, ja ne viritetään tyypillisesti viidennen kielen virityksellä. Viides kieli on viritetty korkeammalle kuin muut kielet, ja sitä käytetään luomaan tyypillinen "banjo-ääni".
Banjoa pelataan sormilla tai plektrumilla. Sormilla naputetaan kieliä, kun taas plektriä käytetään niiden nykimiseen. Banjo-soittimet käyttävät erilaisia tekniikoita luodakseen erilaisia ääniä, mukaan lukien rullat, nuolaiset ja dioja.
Banjot ovat suosittuja soittimia aloittelijoille, koska niitä on suhteellisen helppo oppia soittamaan. Ne ovat myös suhteellisen edullisia ja kannettavia, joten ne ovat hyvä valinta ihmisille, jotka haluavat soittaa musiikkia pienellä budjetilla tai jotka haluavat ottaa musiikkinsa mukaan minne tahansa.