Sähkökitara toimii muuntamalla kielensä värähtelyt sähköiseksi signaaliksi, jota voidaan vahvistaa ja soittaa kaiuttimen kautta. Tämä tehdään käyttämällä poiminta, joka on pieni lankakela, joka on kiedottu magneetin ympärille. Kun kielet värisevät, ne luovat magneettikentän, joka indusoi virran lankakelaan. Tämä virta vahvistetaan ja toistetaan kaiuttimen kautta.
Sähkökitarassa käytetyllä mikrofonilla voi olla merkittävä vaikutus soittimen ääneen. Single-coil mikrofoneja käytetään tyypillisesti Fender-kitaroissa, ja ne tuottavat kirkkaan, nihkeän äänen. Humbucker-mikit ovat käytössä Gibson-kitaroissa, ja ne tuottavat lämpimämmän ja tehokkaamman äänen.
Myös kitaran mikrofonien sijainti voi vaikuttaa ääneen. Pistimet, jotka ovat lähempänä siltaa, tuottavat kirkkaamman äänen, kun taas lähempänä kaulaa olevat mikrofonit tuottavat lämpimämmän äänen.
Sähkökitaran kielet ovat myös tärkeitä soittimen äänen kannalta. Erityyppiset kielet tuottavat erilaisia ääniä. Raskaammat kielet tuottavat matalamman sävelkorkeuden, kun taas kevyemmät kielet tuottavat korkeamman sävelkorkeuden.
Mikrokitaran, mikrofonien sijainnin ja sähkökitaran kielten yhdistelmällä voidaan luoda monenlaisia ääniä. Tämä tekee sähkökitarasta monipuolisen instrumentin, jota voidaan käyttää useisiin musiikkityyleihin.
Tässä on tarkempi selitys sähkökitaran toiminnan taustalla olevasta fysiikasta:
Kun soitat sähkökitaran kielen, se värisee. Tämä värähtely luo magneettikentän, joka liikuttaa johdinkelaa poimissa. Tämä indusoi virran lankakelaan, ja tämä virta luo signaalin, joka lähetetään vahvistimeen.
Sitten vahvistin vahvistaa signaalin ja lähettää sen kaiuttimeen. Kaiutin muuntaa sitten sähköisen signaalin takaisin ääniaalloiksi, jotka kuulet.
Värähtelevän nauhan synnyttämän magneettikentän voimakkuus on verrannollinen värähtelyn amplitudiin. Tämä tarkoittaa, että mitä kovempaa nypität merkkijonoa, sitä voimakkaampi magneettikenttä on ja sitä enemmän virtaa indusoituu lankakelaan.
Kaiuttimen luoman ääniaallon taajuus on verrannollinen kielen värähtelyn taajuuteen. Tämä tarkoittaa, että mitä korkeampi kielen korkeus on, sitä korkeampi ääniaallon taajuus on.
Lyhyesti sanottuna sähkökitara toimii muuntamalla värähtelevien kielten mekaanisen energian sähköiseksi signaaliksi, joka sitten vahvistetaan ja soitetaan kaiuttimen kautta.