Kellotunniste koostuu kahdesta pystysuoraan päällekkäisestä numerosta. Ylempi numero ilmaisee lyöntien määrän kussakin tahdissa/mittauksessa ja alempi numero ilmaisee nuotin arvon (tai keston), joka edustaa yhtä lyöntiä.
Esimerkiksi aikamerkki "4/4" tarkoittaa, että jokaisessa tahdissa on neljä lyöntiä, ja jokainen lyönti esitetään neljännesnuottina (virkauksena). Samoin aikamerkki "3/4" osoittaa kolme lyöntiä per mitta, jolloin jokainen lyönti on yhtä suuri kuin neljäsosa nuotti ja niin edelleen.
Aikatunnisteet voivat myös määrittää pienempiä tai suurempia sykeyksiköitä. Esimerkiksi "6/8" tarkoittaa, että jokaisessa tahdissa on kuusi kahdeksassäveltä. Monimutkaisia tai epäsäännöllisiä aikatunnisteita, kuten "5/8" tai "7/4", käytetään osoittamaan rytmisiä kuvioita, jotka eivät sovi tavalliseen kaksois- tai kolmoismittariin.
Aikamerkit toimivat tiekartana, jonka avulla muusikot ymmärtävät ja tulkitsevat musiikkiteoksen rytmiä ja mittaria. Ne auttavat luomaan pulssin, tempon ja rytmisen ryhmittelyn musiikissa, jolloin esiintyjät voivat toistaa tarkasti tarkoitetun musiikillisen rakenteen ja tunteen.
Aikamerkkien ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää musiikin teoriassa, analysoinnissa ja esityksessä, koska se tarjoaa puitteet laskennalle ja rytmisen tarkkuuden ylläpitämiselle. Se vaikuttaa myös erilaisiin musiikillisiin elementteihin, kuten fraseeraus, synkopointi ja aksenttien sijoittaminen musiikin sisällä.