Laulu alkoi henkisenä kappaleena, jonka afroamerikkalaiset lauloivat Yhdysvaltojen eteläisillä alueilla. "Kumbaya my Lord" tuli suosituksi 1960-luvulla osana kansanmusiikin herätystä, jolloin ihmiset herättivät kiinnostuksensa perinteiseen, yleensä paikalliseen musiikkiin, kuten folkiin, bluesiin ja bluegrassiin. Laulua käytettiin usein yhteisöllisissä ympäristöissä harmonian, yhtenäisyyden ja yhteenkuuluvuuden tunteen edistämiseksi. Se lauletaan yleensä kutsuna ja vastauksena, jolloin yksi henkilö laulaa rivin tai säkeen ja muu ryhmä toistaa samaa.