Malik osallistui kuuluisaan brittiläiseen musiikkikilpailuun "The X Factor" vuonna 2010. Tämä merkitsi hänen laulajanuran virallista alkua. Vaikka hän alun perin aloitti yksinkilpailijana, myöhemmin kilpailussa Simon Cowell kokosi hänet neljän muun kilpailijan kanssa muodostaakseen poikabändin, joka tunnetaan nimellä One Direction. Muodostelma osoittautui uskomattoman menestyksekkääksi ja vahvisti Malikin aseman nousevana tähtenä musiikkiteollisuudessa.