Yksi avainhetki musiikkiteatterin kehityksessä oli operetin synty Euroopassa 1800-luvun puolivälissä. Oopperan elementtejä populaarimusiikkiin ja puhedialogiin yhdistävä operetti saavutti valtavan suosion ja loi pohjan myöhemmille musiikkiteatterimuodoille.
Yhdysvalloissa musiikkiteatterin kehitykseen vaikutti merkittävästi vaudeville- ja minstrel-esitysten nousu 1800-luvun lopulla. Vaudeville-esityksissä laulettiin ja tanssittiin usein, kun taas minstrel-esityksiin sisältyi elementtejä afroamerikkalaista musiikkia ja kulttuuria. Nämä vaikutteet vaikuttivat selvästi amerikkalaisen musiikkiteatterityylin kehittymiseen.
1900-luvun alussa Broadway syntyi musiikkiteatterin keskukseksi Yhdysvalloissa. Broadway-esitykset, kuten "The Black Crook" (1866) ja "The Prince of Pilsen" (1903), auttoivat luomaan musiikkiteatterin konventioita, mukaan lukien musiikin, tanssin ja puhutun dialogin yhdistäminen yhtenäiseksi kerronnaksi.
Yksi merkittävimmistä hahmoista musiikkiteatterin kehityksessä oli Jerome Kern, joka sävelsi monia Broadway-musikaaleja 1900-luvun alussa. Kernin teokset, kuten "Show Boat" (1927), auttoivat nostamaan musiikkiteatterin genreä yhdistämällä monimutkaisempia ja hienostuneempia musiikkinumeroita.
Kaiken kaikkiaan 1800-luvun loppu ja 1900-luvun alku olivat ratkaisevia musiikkiteatterin kehityksessä erillisenä genrenä, jolle on ominaista musiikin, tanssin ja puhutun dialogin yhdistäminen yhtenäiseksi teatterikokemukseksi.