Ankarat elin- ja työolot, joita afroamerikkalaiset kohtasivat orjuuden aikana ja orjuuden jälkeisenä aikana, vaikuttivat bluesin tunnepitoisuuteen ja ilmaisuun. Musiikillinen muoto mahdollisti henkilökohtaisia kertomuksia, tarinankerrontaa ja arjen kamppailujen, ilojen ja surujen ilmaisua.
Kun afrikkalaiset amerikkalaiset muuttivat etelästä maan muihin osiin, he kantoivat bluesia mukanaan, mikä johti erillisten alueellisten blues-tyylien syntymiseen. Merkittäviä blueskeskuksia syntyi sellaisissa kaupungeissa kuin Chicagossa, Memphisissä, St. Louisissa, New Orleansissa ja Kansas Cityssä, jokaisella on omat ainutlaatuiset soundinsa ja kulttuuriset vaikutteensa.