Ray Charlesia pidetään laajalti rhythm and bluesin (R&B) ja soulmusiikin edelläkävijänä. Hänen varhaiset R&B-äänitteensä 1940-luvulla auttoivat muotoilemaan genreä yhdistäen elementtejä bluesista, jazzista ja swingistä. Kuitenkin 1950- ja 1960-luvuilla Charles teki merkittävimmän panoksensa soulmusiikkiin.
Rypäisevällä laulullaan, emotionaalisesti latautuneilla esityksillä ja ainutlaatuisella pianotyylillään Charles hämärsi R&B:n, jazzin ja gospelin väliset rajat synnyttäen soul-musiikkia. Soulmusiikki painotti voimakkaita biittejä, tarttuvia melodioita ja tunteita ilmaisua, mikä resonoi yleisön kanssa, joka näki itsensä heijastuvan Charlesin musiikissa.
Jotkut hänen maamerkkiäänitteistään tänä aikana ovat:
-"I Got a Woman" (1954):Tätä kappaletta pidetään yhtenä ensimmäisistä tosi soul-kappaleista. Sen tarttuva groove ja raakoja tunteita luovat alustan 1960-luvun soulmusiikin buumiin.
-"What'd I Say" (1959):Call and Response -muodon ja tarttuvan energian sisältävä "What'd I Say" nousi yhdeksi Charlesin suurimmista hitteistä ja vahvisti hänen asemaansa soul-ikoneena.
-"Georgia on My Mind" (1960):Charlesin sielukas esitys tästä Hoagy Carmichael -standardista tuli Georgian osavaltiolauluksi ja osoitti hänen monipuolisuutensa ja kykynsä vangita monenlaisia tunteita.
Vaikuttaminen muusikoiden sukupolveen
Ray Charlesin vaikutusta soulmusiikkiin ei voi yliarvioida. Hänen musiikkinsa inspiroi muusikoiden ja laulajien sukupolvea, mukaan lukien Otis Redding, Stevie Wonder, Aretha Franklin ja lukemattomat muut. Hän avasi ovia mustille taiteilijoille saavuttaakseen valtavirran menestystä rodullisesti eriytyneessä yhteiskunnassa.
Vaikka hänellä oli menestyksekäs ura ennen soulmusiikin syntyä, juuri tämä genre vahvisti hänen perintöään. Ray Charles tuli tunnetuksi "sielun isänä", lempinimi, joka kertoo hänen valtavasta panoksestaan tämän vaikutusvaltaisen genren perustamisessa ja kehittämisessä.