Käsite "alaston kaupunki" yhdistetään usein kirjallisuuteen ja film noir -genreihin 1930-1950-luvuilta. Nämä teokset esittelivät kaupunkiympäristöjä, jotka olivat karkeaa, rikollisista ja moraalisesti monitulkintaisia, ja niissä vangittiin usein ihmisluonnon ja yhteiskunnan pimeä puoli.
Laajemmassa yhteydessä ilmaisua voidaan soveltaa myös tilanteisiin, joissa piilotetut motiivit, korruptio tai taustalla olevat totuudet paljastuvat, mikä johtaa pettymyksen tai epämukavuuden tunteeseen. Esimerkiksi "alaston kaupunki" voi viitata skandaalien tai väärinkäytösten paljastukseen politiikassa tai liiketoiminnassa, mikä paljastaa järjestelmän tai organisaation puutteet.
Kaiken kaikkiaan termi "alaston kaupunki" korostaa rehellistä ja horjumatonta todellisuuden kuvaamista ja valaisee vähemmän toivottavia tai epämiellyttäviä puolia, jotka muuten voisivat olla piilossa.