Saduilla on pitkä, tuhansia vuosia ulottuva historia, ja ne juontavat juurensa muinaiseen kansanperinteeseen, mytologiaan ja suullisiin tarinankerrontaperinteisiin eri kulttuureista ympäri maailmaa. Ne jaettiin alun perin ja välitettiin suullisen perinteen kautta, ja kaikenikäiset ihmiset nauttivat näistä tarinoista ja suhtautuivat niihin.
Alun perin saduilla ja kansantarinoilla oli symbolinen, varoittava, uskonnollinen ja moralistinen tarkoitus. He välittivät kulttuurisia uskomuksia, perinteitä ja arvoja sukupolvelta toiselle. Teemoja, kuten hyvä vastaan paha, rohkeus, viisaus sekä ystävällisyyden ja oikeudenmukaisuuden merkitys, tutkittiin usein.
1600- ja 1700-luvuilla kirjailijat, kuten Charles Perrault, Grimmin veljekset ja Hans Christian Andersen, keräsivät, litteroivat ja julkaisivat satuja luettavaksi sopivassa muodossa. Nämä varhaiset julkaisut eivät kuitenkaan edelleenkään kohdistuneet ensisijaisesti lapsille.
1800-luvulla käsitys saduista alkoi vähitellen siirtyä kohti lastenkirjallisuutta. Kirjoittajat ja opettajat alkoivat mukauttaa satuja tehdäkseen niistä lasten ulottuvilla ja houkuttelevampia. Joitakin alkuperäisiä versioita muokattiin makaaberin tai aikuisille suunnatun sisällön poistamiseksi, kun taas uusia tarinoita luotiin erityisesti lasten iloksi.
Huolimatta lapsille räätälöidyistä saduista, ne säilyttivät silti yleismaailmallisen teemansa ja symboliikkansa, minkä ansiosta kaikenikäiset ihmiset voivat edelleen löytää niistä merkitystä ja nautintoa.
Yhteenvetona voidaan todeta, että sadut kehittyivät luonnollisesti suullisen tarinankerronta ja kulttuuriperinnön kautta. Ajan myötä ne muuttuivat yleismaailmallisesta viihdemuodosta ensisijaisesti lastenkirjallisuuteen liittyviksi, menettämättä alkuperäistä monitahoista olemustaan.