- Baudelairen orvot:Violet, Klaus ja Sunny menettävät vanhempansa kreivi Olafin aiheuttamassa talopalossa.
- Mr. Poe, Baudelairen lasten vanhempien kuolinpesän toimeenpanija, tulee heidän väliaikaiseksi huoltajakseen ja vie heidät kreivi Olafin kartanoon.
- Kreivi Olaf kohtelee Baudelairen lapsia huonosti, pakottaa heidät tekemään kotitöitä ja lukitsee heidät makuuhuoneisiinsa yöksi.
- Baudelairet tapaavat tuomari Straussin, epäilyttävän tuomarin, joka vastaa heidän hyvinvoinnistaan ja oikeudellisista asioistaan.
- Lapset löytävät vanhemmiltaan salaisen viestin, joka kehottaa heitä löytämään tohtori Orwellin, kuuluisan herpetologin.
- Kreivi Olafin teatteriryhmä yrittää varastaa Baudelairen omaisuuden näytelmäesityksen aikana, mutta lapset pakenevat Klausin tutkimuksen avulla.
- Mr. Poe paljastaa, että kaikki kolme Baudelairen vanhempien testamentissa nimettyä huoltajaa ovat kuolleet tai kadonneet salaperäisissä olosuhteissa ja varoittaa kreivi Olafin vaarasta.
- Baudelairet saavat tietää vanhempiensa osallistumisesta salaiseen järjestöön ja päättävät paljastaa totuuden perheensä historiasta.
Kaiken kaikkiaan "The Bad Beginning" vahvistaa päähenkilöt, esittelee synkän antagonistin, paljastaa kiehtovia mysteereitä ja asettaa sävyn sarjan seuraaville kirjoille.