Hänet tunnettiin laajalti kaljusta päästään ja tunnuslauseestaan "Kuka rakastaa sinua, kulta?". Savalas tunnettiin myös rooleistaan roistona Ernst Stavro Blofeldinä James Bond -elokuvassa On Her Majesty's Secret Service (1969), etsivänä Frank Cannonina televisiosarjassa Cannon (1971–1976) ja Hulkin äänenä. 1970-luvun animaatiosarjassa The Incredible Hulk.
Savalas syntyi Garden Cityssä New Yorkissa kreikkalaisten maahanmuuttajien vanhemmille. Hän opiskeli Columbian yliopistossa ja palveli Yhdysvaltain armeijan ilmavoimissa toisen maailmansodan aikana. Sodan jälkeen hän aloitti uransa näyttelijänä esiintyen pienissä rooleissa elokuvissa ja televisio-ohjelmissa.
Savalasin suuri murros tapahtui vuonna 1962, kun hänet valittiin pahiksi Phil Bouleksi sotaelokuvassa The Battle of the Bulge. Hän esiintyi useissa menestyneissä elokuvissa, mukaan lukien Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) ja The Dirty Dozen (1967).
Vuonna 1973 Savalas valittiin luutnantti Theo Kojakin rooliin tv-sarjassa Kojak. Esitys oli kriittinen ja kaupallinen menestys, ja se teki Savalasta tutun nimen. Hän näytteli Kojakissa viisi kautta, ja hän palasi rooliin useissa televisioelokuvissa ja erikoisuuksissa 1980- ja 1990-luvuilla.
Näyttelijäuransa lisäksi Savalas oli myös menestyvä laulaja. Hän julkaisi useita albumeja, mukaan lukien Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) ja You Don't Have to Say You Love Me (1977). Hän teki myös menestyksekkään uran televisiopersoonallisuutena, ja hän esiintyi lukuisissa keskustelu- ja peliohjelmissa.
Savalas kuoli eturauhassyöpään vuonna 1994. Hän oli 72-vuotias.