Huolimatta haasteista ja uhrauksista, joita hän kohtaa lähetyssaarnaajana, tri. Nichols osoittaa aluksi tarkoituksentuntoa ja omistautumista tehtävälleen. Tarinan edetessä lukijat saavat kuitenkin käsityksen hänen kasvavasta pettymyksensä työhönsä. Hän alkaa kyseenalaistaa tutkimustensa ja lääketieteellisten ponnistelujensa tehokkuutta ja turhautuu yhä enemmän kulttuurisiin ja kielellisiin esteisiin, jotka estävät kommunikoinnin paikallisten ihmisten kanssa.
Hänen moraalinsa ja innostuksensa heikkenevät entisestään, kun hän saa tietää, että hänen tutkimusrahojaan ohjataan muihin poliittisesti hyödyllisempinä pidettyihin hankkeisiin. Hän tuntee itsensä pettyneeksi ja tappiolliseksi, ja hän päättää hylätä tehtävänsä ja palata Englantiin.
"A String of Beads" korostaa humanitaarisiin asioihin sitoutuneiden ihmisten kamppailuja ja sisäisiä konflikteja. Se tutkii haasteita ylläpitää ihanteita ja tarkoituksentuntoa, kun kohtaa esteitä, rajoituksia ja havaittua edistymisen puutetta. Tohtori Nicholsin matkan kautta Maugham herättää kysymyksiä humanitaarisen työn luonteesta ja sen aiheuttamista kustannuksista.