Aristoteles käsitteli teoksessaan "Poetics" katarsiksen käsitettä tragedian keskeisenä elementtinä. Hän uskoi, että nähdessään traagisten hahmojen romahtamisen yleisö kokee patoutuneiden tunteiden vapautumisen ja saavuttaa emotionaalisen puhdistumisen tilan. Tällä katarsisin kokemuksella on Aristoteleen mukaan terapeuttinen vaikutus yleisöön ja se johtaa inhimillisen kärsimyksen ja heikkouden syvempään ymmärtämiseen.
Traaginen päähenkilö on usein esimerkki inhimillisistä puutteista tai tekee merkittäviä virheitä, mikä johtaa niiden romahtamiseen. Päähenkilön tunnistamisen ja emotionaalisen sitoutumisen kautta yleisö kokee erilaisia tunteita, mukaan lukien sääli, pelko ja ahdistus. Kun päähenkilö kohtaa kohtalonsa ja kohtaa tekojensa seuraukset, katsojat näkevät inhimillisen heikkouden ja kärsimyksen väistämättömyyden seuraukset.
Katarsis tapahtuu, kun yleisön kertynyt emotionaalinen jännitys ja empatia vapautuvat traagisten tapahtumien edetessä. Tämä tunteiden vapautuminen on katarsista ja tarjoaa emotionaalisen helpotuksen ja puhdistautumisen tunteen. Yleisö kokee eräänlaista emotionaalista puhdistumista, omien pelkojensa, ahdistuksensa ja haavoittuvuuksiensa hyväksymistä.
Psykologit ovat myös tutkineet katarsista psykologisesta näkökulmasta, mikä viittaa siihen, että sillä voi olla myönteisiä vaikutuksia henkiseen hyvinvointiin. Catharsis voi helpottaa emotionaalista ilmaisua ja auttaa yksilöitä selviytymään vaikeista tunteista, mikä johtaa psykologiseen paranemiseen ja emotionaalisen vapautumisen tunteeseen.
Tragedian nykytulkinnoissa katarsisin käsite on kehittynyt ja siirtynyt puhtaasti emotionaalisesta vapautumisesta tragedian transformoivan voiman laajempaan ymmärtämiseen. Catharsis voi sisältää pohdiskelua eksistentiaalisista kysymyksistä, moraalisista ongelmista ja ihmisluonnon monimutkaisuudesta, mikä johtaa oivalluksiin ja yleisön henkilökohtaiseen kasvuun.
On kuitenkin tärkeää huomata, että kaikki tragediat eivät tuota katarsista. Katarsis riippuu useista tekijöistä, mukaan lukien päähenkilön suhteellisuus, yleisön emotionaalinen sitoutuminen ja traagisten tapahtumien taitava kuvaus.
Kaiken kaikkiaan katarsis tragediassa tarjoaa yleisölle emotionaalisen ulostulon ja tilaa itsereflektorille, edistää emotionaalista paranemista ja syvempää ymmärrystä ihmisten kokemuksista ja olosuhteista.