Näytelmä alkaa Romeon ja Julian salaisesta avioliitosta, joka on suuri ilon lähde kahdelle rakastajalle. Heidän onnensa on kuitenkin lyhytaikainen, sillä Romeo karkotetaan pian Veronasta Tybaltin tappottua taistelussa. Tämä uutinen on tuhoisa Julietille, joka ei voi kuvitella elämää ilman miestään.
Juliet'n epätoivo pahenee entisestään, kun hänen isänsä Lord Capulet järjestää hänen menevän naimisiin rikkaan ja voimakkaan aatelismiehen Parisin kanssa. Julia on kauhuissaan mahdollisuudesta mennä naimisiin jonkun kanssa, jota hän ei rakasta, ja hän pyytää isäänsä antamaan hänen jäädä Romeon luo. Hänen isänsä ei kuitenkaan liiku, ja Juliet joutuu suostumaan avioliittoon.
Julietin hääpäivän lähestyessä hänen ennakkoaavistuksensa vahvistuu. Hän kokee, että hänen elämänsä on karkaamassa hallinnasta, ja hän on vakuuttunut siitä, ettei hän koskaan enää näe Romeoa. Epätoivoisena hetkenä Juliet päättää juoda unijuomaa, joka saa hänet näyttämään kuolleelta. Hän toivoo, että Romeo löytää hänet ja pelastaa hänet ennen kuin hänet haudataan elävältä.
Julietin suunnitelma ei kuitenkaan mene odotusten mukaan. Romeo saapuu Veronaan liian myöhään, ja hän löytää Julian makaavan eloton haudassa. Uskoen, että Julia on kuollut, Romeo juo pullon myrkkyä ja kuolee. Kun Julia herää, hän järkyttyy huomatessaan Romeon kuolleena viereensä. Hän puukottaa itseään Romeon tikarilla ja kuolee.
Romeon ja Julian kuolemat ovat huipentuma IV näytöksessä paljastuneille traagisille tapahtumille. Heidän kuolemansa ovat muistutus kohtalon voimasta ja rakkauden hauraudesta. Act IV:n alateksti on varoitus siitä, että kauneimmatkin rakkaustarinat voivat päättyä tragediaan.