Tässä juonen erittely:
Tulipalo: Kirja alkaa, kun Baudelairen lapset näkevät vanhempiensa talon tulessa. Palomies pelastaa heidät, joka myöhemmin osoittautuu naamioituneeksi kreivi Olafiksi.
Kreivi Olaf: Kreivi Olaf on ahne ja manipuloiva yksilö, joka on pakkomielle saada käsiinsä Baudelairen omaisuus. Hän aloittaa välittömästi suunnitelmansa varastaa se lapsilta.
Kreivi Olafin suunnitelmat: Kreivi Olaf naamioituu useiksi hahmoiksi, mukaan lukien teatteriohjaaja, "helppo" opettaja ja kalakokki. Hän hyödyntää lasten heikkouksia (Violetin keksintöjä, Klausin lukemista ja Sunnyn puremista) yrittääkseen hyödyntää niitä.
Avun haku: Baudelairen orvot ovat nuoresta iästään huolimatta älykkäitä ja kekseliäitä. He yrittävät jatkuvasti huijata kreivi Olafia ja löytää keinon paeta hänen kynsistään. He etsivät apua aikuisilta, mukaan lukien ystävälliseltä asianajajalta ja salaperäiseltä naiselta, joka tunnetaan "valkohiuksisena naisena", mutta joutuvat usein petetyksi tai harhaan johdetuksi.
Pako: Kirjan lopussa kreivi Olafin suunnitelmat näyttävät onnistuvan, kun hän sieppaa Sunnyn, mutta Baudelairet löytävät tavan paeta ja jättävät hänet taakseen.
Mysteeri: Kirja jättää monia vastaamattomia kysymyksiä tulipalosta, joka tappoi Baudelairen vanhemmat, ja kreivi Olafin synneistä motiiveista.
Sävy: Koko kirjan ajan Lemony Snicket kertoo tarinan synkän humoristisella ja usein kyynisellä sävyllä. Hän varoittaa lukijaa tulevista "valitettavista tapahtumista" ja korostaa tilanteen järjettömyyttä.
Perheen merkitys: Kohtamistaan kauhuista huolimatta Baudelaire-lapset yhdistävät lopulta heidän sisarussuhteensa. He luottavat toisiinsa saadakseen voimaa ja tukea koko koettelemuksessaan.
"The Bad Beginning" on vangitseva ja jännittävä johdatus "A Series of Fortunate Events" -elokuvan maailmaan, ja se luo pohjan Baudelairen orpojen jatkuville seikkailuille ja epäonnistuneille seikkailuille.