Termi "todellinen äiti" voi kuitenkin olla subjektiivinen ja riippuu yksilön käsityksestä "äitiydestä". On monia tapoja olla vanhempi ja osallistua lapsen elämään, joko biologisen yhteyden, adoption, isäpuolen tai muun hoivan kautta.
On ratkaisevan tärkeää välttää oletuksia tai arvioita jonkun roolista vanhempana sen suhteen, että hän on suhteessa lapseen.