Shanghai on pääympäristö, jossa Ai-Ling kasvaa varakkaassa perheessä 1930- ja 1940-luvuilla, kokeen sotaa edeltävän Kiinan ja Japanin miehityksen myrskyisät muutokset. Kaupunki toimii taustana hänen lapsuuden kokemuksilleen, mukaan lukien hänen kireät suhteensa äitipuoliinsa ja rakkauden ja hyväksynnän kaipuu.
Hongkong tulee merkitykselliseksi myöhemmin tarinassa, kun Ai-Ling ja hänen perheensä pakenevat Shanghaista sisällissodan aikana. Täällä hän kohtaa uusia haasteita ja mahdollisuuksia, viime kädessä opiskellessaan ja saavuttaen menestystä lääkärinä.
Kirja tarjoaa kiehtovan kurkistuksen Kiinan sosiaaliseen ja kulttuuriseen maisemaan sen historian ratkaisevan ajanjakson aikana, kun Shanghai ja Hongkong toimivat Ai-Lingin matkan erillään ja tärkeinä ympäristöinä.