Varhainen elämä
Dwight Johnson syntyi Brooklynissa, New Yorkissa. Hänen kiinnostuksensa rummutusta kohtaan sai alkunsa viisivuotiaana, kun hän oli todistamassa marssibändin johtamaa paraatia. Kun nuori Dwight katsoi yhtä setistä soittavan rumpuja, hän istui vahingossa rumpukeivan päälle, joka irtosi hänen takaosasta ja jouduttiin poistamaan kirurgisesti. Tämä kokemus ei kuitenkaan estänyt häntä haluamasta soittaa rumpuja.
Johnsonin perhe muutti Newarkiin New Jerseyn osavaltioon, missä Dwight ja hänen lukioluokkatoverinsa perustivat rock and roll -yhtyeen. Valmistuttuaan lukiosta hän liittyi Yhdysvaltain ilmavoimiin, missä hän soitti rumpuja sotilasbändissä.
Musiikin ura
Asepalveluksen jälkeen Johnson palasi Newarkiin, jossa hänestä tuli osa alueen vahvaa bebop-skenettä. Siellä hän tapasi jazzvibrafonisti Milt Jacksonin, joka auttoi Johnsonia kehittämään chops-suuntiaan ja varmisti pääsyn Blue Note Records -levy-yhtiöön.
1950-luvun puolivälissä Johnsonille tarjottiin levytyssopimusta Blue Note Recordsin Alfred Lionilta. Johnson muodosti oman kvartettinsa Jackie McLeanin kanssa alttosaksofonissa, Donald Byrdin trumpetissa ja Doug Watkinsin bassossa ja julkaisi kolme hyvin vastaanotettua albumia. Johnson, McLean ja Watkins esiintyivät Jackie McLeanin Blue Note -albumilla 4527, samoin kuin Art Blakey, Bill Barron ja Ray Bryant.
Johnson äänitti albumin Shades of Blue Tina Brooksin, Kenny Burrellin, Curtis Fullerin, Paul Chambersin ja Art Taylorin kanssa syyskuussa 1957. Blue Note julkaisi albumin Johnsonin nimellä, vaikka Brooks ja Burrell osallistuivat puoleen kappaleista. Johnson muodosti kvintetin Freddie Hubbardin, Junior Cookin, Butch Warrenin ja Pete La Rocan kanssa vuonna 1960 ja teki sopimuksen Argo Recordsin tytäryhtiön Cadetin kanssa. Yhtye nauhoitti yhden albumin, jonka painos loppui pian sen jälkeen ja jota ei ole tähän mennessä koskaan julkaistu uudelleen CD-levyllä.
Post-Blue Note
Johnson soitti saksofonisti Charles Lloydin toisella Blue Note -albumilla, Discovery!, yhdessä pianisti Bill Evansin ja basisti Scott LaFaron kanssa, joka äänitettiin joulukuussa 1963. Hän aloitti freelancerina New Yorkissa, soitti eri bändeissä ja työskenteli istuntomuusikkona. Vuonna 1977 tuttava auttoi häntä saamaan työpaikan postissa, jossa Johnson työskenteli loppuelämänsä ajan saadakseen toimeentulonsa.
Johnsonilla oli lyhyt levytysura, eikä hän jättänyt juuri mitään tietoa henkilökohtaisesta elämästään. Hän kuoli 59-vuotiaana vuonna 1996 diabetekseen ja päihteiden väärinkäyttöön liittyviin komplikaatioihin.