Monet tutkivat dokumentit pyrkivät haastamaan tai arvostelemaan voimakkaita instituutioita, yksilöitä tai organisaatioita. Heidän tavoitteenaan on tiedottaa yleisölle asioista, jotka eivät usein ole laajalti tiedossa, ja saada vallanpitäjät vastuuseen teoistaan. Tutkiva dokumentti voidaan nähdä eräänlaisena yleishyödyllisen journalismin muotona, ja niillä voi olla tärkeä rooli korruption, epäoikeudenmukaisuuden ja muiden väärinkäytösten valaisemisessa.
Joitakin tunnettuja esimerkkejä tutkivista dokumenteista ovat Michael Mooren "Roger &Me" (1989), jossa tarkasteltiin General Motorsin tehtaiden sulkemisten vaikutusta Flintiin Michiganissa; Errol Morrisin "The Thin Blue Line" (1988), joka johti murhasta laittomasti tuomitun miehen uudelleenkäsittelyyn ja vapauttamiseen; ja Robert Greenwaldin "Walmart:The High Cost of Low Price" (2005), joka paljasti maailman suurimman vähittäiskauppiaan hyväksikäyttävät työkäytännöt.
Tutkivia dokumentteja voivat tuottaa elokuvastudiot tai riippumattomat elokuvantekijät, ja niitä voidaan levittää monin eri tavoin. Jotkut lähetetään televisiokanavilla; toiset julkaistaan teatraalisesti; ja vielä muut ovat saatavilla verkossa. Tutkiva dokumentti on tullut yhä suositummaksi viime vuosina, kun yleisö on kiinnostunut dokumenteista, jotka tarjoavat syvällisiä ja kriittisiä näkökulmia tärkeisiin aiheisiin.