Vaikka tämä saattaa kuulostaa yllättävältä henkilölle, joka on antanut niin merkittävän panoksen tieteeseen, on tärkeää muistaa, että muodollinen koulutus ei ollut niin yleistä 1800-luvun lopulla kuin nykyään.
Thomsonin loisto tunnistettiin jo varhain. Hänet hyväksyttiin Cavendishin laboratorioon Cambridgen yliopistossa ilman muodollista tutkintoa. Hän oli reipas ja kunnianhimoinen opiskelija joka uppoutui tutkimukseen ja oppi aikansa johtavilta tiedemiehiltä. Hänen uraauurtava työnsä elektronin parissa, josta hän voitti Nobelin fysiikan palkinnon vuonna 1906, on osoitus hänen nerokkuudestaan ja intohimosta tiedettä kohtaan.