1. Eläimet: Tämä valtakunta sisältää kaikki eläimet pienimmistä hyönteisistä suurimpiin nisäkkäisiin. Eläimille on tunnusomaista niiden kyky liikkua, niiden heterotrofinen ravitsemustapa (eli ne saavat ravinnon muista organismeista) ja lisääntyminen sukupuoliteitse.
2. Kasvit: Tämä valtakunta sisältää kaikki kasvit pienimmistä levistä suurimpiin puihin. Kasveille on tunnusomaista niiden kyky tuottaa omaa ruokaa fotosynteesin kautta, autotrofinen ravitsemustapa (eli niiden ei tarvitse syödä muita organismeja saadakseen ruokaa) ja lisääntyminen sekä seksuaalisesti että aseksuaalisesti.
3. Protista: Tämä valtakunta sisältää kaikki protistit, jotka ovat monimuotoinen ryhmä organismeja, jotka eivät sovi eläin- tai kasvikuntaan. Protistit voivat olla yksisoluisia tai monisoluisia, ne voivat olla autotrofisia tai heterotrofisia, ja ne voivat lisääntyä sekä seksuaalisesti että aseksuaalisesti.
Ernst Haeckel ehdotti tätä kolmen valtakunnan järjestelmää vuonna 1866, ja se hyväksyttiin laajalti 1960-luvulle saakka, jolloin viiden valtakunnan järjestelmä otettiin käyttöön.