Waugh syntyi Hampsteadissa Lontoossa kustantaja Arthur Waughille ja entiselle näyttelijälle Catherine Rabanille. Hän opiskeli Lancing Collegessa ja Hertford Collegessa Oxfordissa. Valmistuttuaan Oxfordista Waugh työskenteli lyhyen aikaa toimittajana ennen kuin julkaisi ensimmäisen romaaninsa *Decline and Fall* vuonna 1928. Romaani oli kriittinen ja kaupallinen menestys, ja Waugh vakiinnutti itsensä nopeasti yhdeksi sukupolvensa johtavista kirjailijoista.
Waugh jatkoi tuottelias kirjoittamista koko uransa ajan julkaisen yhteensä yli 30 kirjaa. Hänen työlleen on ominaista sen nokkeluus, satiiri ja sosiaalinen kommentointi. Waugh oli myös lahjakas elämäkerran kirjoittaja, ja hänen Edmund Campionin ja Ronald Knoxin elämäkertoja pidetään genren parhaina esimerkkeinä.
Waugh oli monimutkainen ja ristiriitainen mies. Hän oli harras katolinen, mutta hänellä oli myös elinikäinen rakkaus ylellisyyteen ja maailmallisuuteen. Hän oli vankkumaton konservatiivi, mutta hänellä oli myös syvä kiintymys vähäosaisia kohtaan. Waughin henkilökohtainen elämä oli usein myrskyisää, ja hän kamppaili alkoholismin ja masennuksen kanssa koko elämänsä ajan. Hän oli kuitenkin myös hurmaava ja karismainen mies, ja monet hänet tuntevat rakastivat häntä.
Waugh kuoli sydämen vajaatoimintaan Combe Floreyssa Somersetissa Englannissa vuonna 1966. Häntä pidetään yhtenä 1900-luvun suurimmista englantilaisista kirjailijoista.