Huilua soitetaan puhaltamalla ilmaa huulilevyn poikki, mikä saa ilman värähtelemään soittimen sisällä. Tuotetun nuotin sävelkorkeus määräytyy instrumentin sisällä olevan ilmapylvään pituuden mukaan. Mitä lyhyempi ilmapylväs, sitä korkeampi sävelkorkeus. Huilu pystyy tuottamaan yli kolmen oktaavin säveliä.
Huilu on monipuolinen soitin, jota käytetään monissa musiikin genreissä, mukaan lukien klassinen, jazz ja folk. Se on myös suosittu soitin aloitteleville muusikoille suhteellisen helpon soittotekniikansa vuoksi.