Stanzas 1-6:
Runo alkaa kuvauksella vilkkaasta kaupungista, jossa ihmiset tavoittelevat väsymättä erilaisia tavoitteita ja tavoitteita, mutta päätyvät usein pettymykseen. Johnson esittelee ajatuksen, että ihmisten toiveet ovat usein harhaanjohtavia, mikä johtaa tyytymättömyyteen ja kärsimykseen.
Stanzas 7-10:
Johnson valaisee tätä esittämällä useita esimerkkejä yksilöistä, joilla jokaisella on omat tavoitteensa. Näitä ovat valloittaja (Ruotsin Kaarle XII), valtiomies (kardinaali Wolsey), filosofi (Cicero), runoilija (Dryden) ja kauneuskuningatar (Troijalainen Helena). Huolimatta saavutuksistaan tai ulkoisista ominaisuuksistaan nämä henkilöt kohtaavat lopulta epäonnistumisen tai pettymyksen.
Stanza 11-28:
Runoilija kaivaa syvemmälle inhimillisten epäonnistumisten syitä. Hän väittää, että ihmiset ovat virheellisiä olentoja, jotka ovat alttiita ylpeydelle ja turhamaisuuteen. Johnson tunnistaa useita paheita, kuten kateuden, mustasukkaisuuden ja vaurauden ja vallanhalun onnettomuuden lähteiksi.
Stanzas 29-44:
Johnson ehdottaa, että yksinkertainen ja hyveellinen elämä on avain tyytyväisyyteen. Hän kritisoi liiallisen nautinnon, vaurauden ja maineen tavoittelua väittäen, että ne johtavat lopulta pettymykseen ja kurjuuteen.
Stanzas 45-60:
Runon viimeisessä osassa Johnson tarjoaa stoisen näkökulman. Hän rohkaisee yksilöitä hyväksymään ihmisen olemassaolon rajoitukset ja löytämään lohtua hyveen ja nöyrän elämän tavoittelusta. Hän muistuttaa lukijoita siitä, että ainoa todellinen tyydytys on moraalisen ja kunniallisen olemassaolon eläminen.
Kaiken kaikkiaan "The Vanity of Human Wishes" tarjoaa filosofisen mietiskelyn ihmisten toiveiden ja pyrkimysten turhuudesta. Johnson korostaa nöyryyden, hyveen ja itsetietoisuuden merkitystä olennaisina ominaisuuksina aidon onnen ja tyytyväisyyden saavuttamiseksi elämässä.