Freud uskoi, että Oidipus-kompleksi esiintyi psykoseksuaalisen kehityksen fallisessa vaiheessa, joka tapahtuu 3-6-vuotiaana. Tässä vaiheessa lapsi nauttii omasta sukupuolielimestä. Samalla lapset alkavat samaistua samaa sukupuolta oleviin vanhempiinsa. Tämä johtaa haluun vastakkaista sukupuolta olevan vanhemman suhteen ja mustasukkaisuuteen samaa sukupuolta olevaa vanhempaa kohtaan.
Oidipus-kompleksi ratkeaa lopulta, kun lapsi astuu latenssijaksoon. Tänä aikana lapsen seksuaaliset halut tukahdutetaan ja he keskittyvät enemmän sosiaaliseen ja älylliseen kehitykseen.
Freud uskoi, että Oidipus-kompleksi oli tärkeä osa tervettä psykologista kehitystä. Hän väitti, että lapset, jotka eivät ratkaisseet kompleksia onnistuneesti, kehittäisivät psyykkisiä ongelmia myöhemmin elämässä.