Gangsterirapin pioneereja ovat muun muassa Ice-T, N.W.A ja Schoolly D. Nämä artistit käyttivät musiikkiaan ilmaistakseen Amerikan kaupunkielämän karua todellisuutta ja purkaakseen turhautumistaan köyhyyttä, poliisin julmuutta ja sosiaalista eriarvoisuutta vastaan. Gangsterirappi sai vaikutteita myös funk- ja diskomusiikista sekä reggaesta ja jamaikalaisesta dancehallista.
Gangsterirapin kasvu liittyi läheisesti länsirannikon hip hop -skenen nousuun. Los Angelesin ja Comptonin kaltaisista kaupungeista tuli gangsterirap-musiikin keskuksia, ja artistit, kuten Dr. Dre, Snoop Dogg ja Tupac Shakur, saivat laajaa tunnustusta.
1990-luvulla gangsta rap nousi valtavirran musiikkiin, ja artisteja kuten Notorious B.I.G. ja Lil' Kim saavuttamassa kriittistä ja kaupallista menestystä. Gangstarapin ilmaantuminen herätti kuitenkin myös kiistaa ja keskustelua sen kielteisestä vaikutuksesta yhteiskuntaan sekä väkivallan ja naisvihaisuuden edistämisestä.
Gangsterirappi on edelleen suosittu ja vaikutusvaltainen hip hop -musiikin alalaji, ja artistit, kuten Kendrick Lamar, J. Cole ja Cardi B, jatkavat köyhyyteen, väkivaltaan ja sosiaaliseen eriarvoisuuteen liittyvien teemojen tutkimista musiikissaan.