Nappikengät keksittiin lisäämään vaudeville- ja minstrel-esityksissä esiintyjien tuottamien askelten ääntä. Kun näistä esityksistä tuli suositumpia 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa, tarve kovemmille ja selkeämmille lyömäsoundeille tuli ilmeiseksi.
Aluksi esiintyjät kiinnittivät kenkiinsä metallilevyjä tai kelloja, mutta ne olivat usein hankalia ja epämukavia. 1890-luvulla esiintyjä nimeltä William Henry Lane (tunnetaan nimellä Master Juba) alkoi käyttää uudentyyppisiä kenkiä, joiden pohjiin oli kiinnitetty metallihanat. Nämä hanat valmistettiin pienistä metallikappaleista, kuten nauloista tai nauhoista, ja ne järjestettiin tietyn kuvion mukaan luomaan erilaisia ääniä.
Lanen innovaatio tarttui nopeasti, ja pian muutkin esiintyjät käyttivät tappikenkiä. 1900-luvun alkuun mennessä tapikengistä oli tullut olennainen osa vaudeville- ja minstrel-esityksiä, ja niitä käytettiin myös muissa viihteen muodoissa, kuten Broadway-musikaaleissa ja Hollywood-elokuvissa.
Sen lisäksi, että tappikengät tarjosivat selkeämmän ja voimakkaamman äänen, ne antoivat myös esiintyjille mahdollisuuden luoda monimutkaisia rytmejä ja kuvioita jaloillaan. Tämä avasi uusia mahdollisuuksia koreografeille ja tanssijoille ja auttoi tekemään step-tanssista yhden maailman suosituimmista tanssin muodoista.
Nykyään steppikenkiä käyttävät kaikenikäiset ja -tasoiset tanssijat, ja ne ovat edelleen olennainen osa monia erilaisia tanssityylejä.