Surtidon uskotaan syntyneen Havannan köyhimmistä luokista vaihtoehtona kalliimmille tanssityyleille, kuten Danzón ja Mambo. Sille on ominaista sen improvisatiivinen luonne, ja tanssijat voivat vapaasti luoda omia ainutlaatuisia askel- ja liikeyhdistelmiä.
Surtidon perusaskel on sivulta toiselle tapahtuva liike kevyellä lantioliikkeellä, ja siihen liittyy usein erilaisia kierroksia, käännöksiä ja laskuja. Tanssi tunnetaan myös synkopoitujen rytmien käytöstä, ja tanssijat sisällyttävät usein rutiineihinsa elementos de la rumbaa ja muita afrokuubalaisia tanssimuotoja.
Surtido saavutti suosiota 1950-60-luvuilla, ja sitä tanssittiin laajasti seurassa ja tanssisaleissa kaikkialla Kuubassa. Myöhemmin se levisi muihin osiin Latinalaista Amerikkaa ja Karibiaa, ja sitä pidetään edelleen suosittuna sosiaalisena tanssina.