Tarina kehittyy myrskyisän Ranskan ja Preussin sodan aikana. Julien haluaa tehdä jälkensä ja saada tunnustusta, mutta jokainen kohtaaminen taistelussa halvaannuttaa hänet eikä pysty toimimaan. Hän tuntee valtavaa häpeää ja syyllisyyttä kyvyttömyydestään, mikä vain lisää hänen kaipuussaan rohkeutta.
Julienin kamppailu saa hänet ryhtymään epätoivoisiin toimiin. Haluessaan koristelua hän teeskentelee haavaa ja pettää esimiehensä väittämällä loukkaantuneensa taistelussa. Julien nauttii sankarina saamistaan ylistyksistä ja tunnustuksista, mutta hänen petoksen paino jyrää häntä, ja hän alkaa vaipua henkiseen tuskaan.
Pelkuruutensa ja siihen liittyvän itseinhonsa ahdistamana Julien löytää lopulta murtumiskohtansa. Hän törmää joukkoon sotilaita, jotka kärsivät ja kuolevat taistelukentällä, ja tuona todistajan hetkenä Julienin häpeän ja kunnian tunne valtaa hänet. Hän hyökkää taisteluun ja vaarantaa henkensä suojellakseen tovereitaan.
Huipentuessa Julien osoittaa aitoa rohkeutta ja onnistuu pelastamaan useiden sotilastovereidensa hengen. Hänen sankaruutensa on kuitenkin lyhytikäinen. Taistelun jälkimainingeissa Julien pohtii muuttunutta itseään ja hyväksyy, että hän on vihdoin voittanut ahdistavat pelkonsa. Hän saavuttaa sisäisen rohkeuden, jota hän oli niin epätoivoisesti etsinyt, ja löytää samalla jonkin verran lunastusta.