Kantaatin ominaispiirteet ovat:
* Se on lauluteos, jossa on solisteja ja kuoroa.
* Sitä säestää instrumentit, tyypillisesti orkesteri.
* Se on jaettu useisiin liikkeisiin, jotka voivat olla tunnelmaltaan ja tempoltaan ristiriitaisia.
* Sillä on usein uskonnollinen tai hengellinen teema, mutta se voi olla myös maallinen.
* Se esitetään tyypillisesti kirkossa tai konserttisalissa.
Kantaatit sävellettiin ensimmäisen kerran 1600-luvulla, ja ne ovat siitä lähtien olleet suosittu sävellysmuoto. Jotkut kuuluisimmista kantaateista ovat Bachin "Kahvikantaatti" ja "Hääkantaatti", Händelin "Messias" ja Beethovenin "Yhdeksäs sinfonia".