Apartheid loi rotujen luokittelun hierarkian ja pakotti eri roturyhmien tiukan erottelun yhteiskunnallisessa, taloudellisessa ja poliittisessa elämässä. Se nimesi julkisia tiloja, tiloja ja palveluita tietyille roturyhmille, rajoitti rotujen välisiä avioliittoja ja suhteita ja rajoitti ei-valkoisten yksilöiden oikeuksia ja mahdollisuuksia.
Etelä-Afrikan apartheid-järjestelmä tuomittiin laajasti kansainvälisesti sen syrjivästä ja sortavasta luonteesta. Se johti vakaviin ihmisoikeusloukkauksiin ja jatkui epätasa-arvoon, köyhyyteen ja sosiaaliseen epäoikeudenmukaisuuteen ei-valkoisen enemmistön kohdalla. Kansainvälinen yhteisö määräsi taloudellisia pakotteita ja diplomaattista painostusta pakottaakseen Etelä-Afrikan hallituksen purkamaan apartheidin.
Vuonna 1990 Etelä-Afrikan ensimmäiset monirotuiset vaalit pidettiin, mikä merkitsi merkittävää käännekohtaa maan historiassa. Nelson Mandela, kuuluisa apartheidin vastainen aktivisti ja Afrikan kansalliskongressin (ANC) johtaja, valittiin Etelä-Afrikan ensimmäiseksi mustaksi presidentiksi vuonna 1994. Apartheid-järjestelmä lakkautettiin virallisesti, ja sovinto- ja muutosprosessin tavoitteena oli rakentaa osallistavampi ja oikeudenmukaisempi yhteiskunta alkoi.