Nehru syntyi 14. marraskuuta 1889 Allahabadissa, Uttar Pradeshissa. Hänen isänsä Motilal Nehru oli tunnettu lakimies ja itsenäisyysaktivisti. Nehru sai varhaiskoulutuksensa Allahabadissa ja opiskeli sitten Cambridgen yliopistossa Englannissa.
Nehru palasi Intiaan vuonna 1912 ja aloitti lakimiehen. Hän liittyi pian Intian itsenäisyysliikkeeseen ja näytteli monia tärkeitä rooleja. Vuonna 1929 hänet valittiin Intian kansalliskongressin presidentiksi. Vuonna 1942 Britannian hallitus pidätti hänet, ja hänet vangittiin kolmeksi vuodeksi.
Nehrusta tuli Intian ensimmäinen pääministeri Intian itsenäistyttyä vuonna 1947. Hän otti monia tärkeitä askelia Intian kehitykselle, mukaan lukien viisivuotissuunnitelmat, maareformit, teollistuminen sekä tieteen ja teknologian kehittäminen. Nehrulla oli tärkeä rooli Intian tekemisessä moderniksi ja demokraattiseksi maaksi.
Nehru kuoli 27. toukokuuta 1964 Delhissä sydänkohtaukseen. Hän oli yksi arvostetuimmista ja vaikutusvaltaisimmista johtajista Intian historiassa ja tunnetaan "Modernin Intian luojana".